Van mei tot in juli is het in tal van tuinen en parken een groot kleurenfeest. De bloei van de Rhododendron, waartoe ook de Azalea behoort, geeft daaraan een prachtige bijdrage. De oorsprong ligt in zevenhonderd verschillende wilde Rhododendron soorten, afkomstig van de poolcirkel tot aan tropisch Nieuw Guinea. Sommige met blad van 1 meter groot, andere met blad van nauwelijks een halve centimeter. Met vaak spectaculaire bloemen in schitterende kleuren. Dikwijls ook ná de bloei een sieraad vanwege de bladtekening of de bladkleur. Het aardige is dat je een heleboel van die wilde soorten met elkaar kunt kruisen en de goede eigenschappen van meerdere planten kunt combineren in één nieuwe plant, een hybride. Zo zijn er uit die 700 wilde soorten, tienduizenden hybriden ontstaan.
In het arboretum Belmonte van Wageningen Universiteit staan ze, de wilde soorten, overal vandaan. Met groot en met klein blad, bloeiend van februari tot juli. Met een blad-aroma beter dan tijm en een bloemgeur die volgens kenners de duurste parfum naar de kroon steekt. En ook de hybriden staan er, die in de loop van een paar honderd jaar zijn gekweekt door een paar honderd kwekers uit Europa en Amerika. En daarbij nemen de Nederlandse en de Belgische kwekers een opvallend prominente plaats in. Natuurlijk staan er op Belmonte geen planten die normaal bij 40 graden Celsius in een regenwoud in Zuid Oost Azië groeien. Maar er staat wél een topcollectie van zorgvuldig bij elkaar passende Rhododendrons die het in onze contreien goed doen.
De Rhododendron Collectie Belmonte in de Botanische Tuinen van Wageningen Universiteit is vernieuwd en opgewaardeerd. Op 12 mei 2007 is op feestelijke wijze het bord bij de vernieuwde Rhododendron Collectie Belmonte onthuld. Belmonte was oorspronkelijk een landgoed en is sinds 1951 ingericht als arboretum van de universiteit.
Enthousiaste Rhododendron Vereniging
Het is geen wonder dat er overal ter wereld Rhododendron verenigingen zijn gekomen. Zo ook de Nederlandse Rhododendron Vereniging.
Binnen deze vereniging ontstond in 2001 het plan om een unieke Rhododendron collectie aan te leggen. Enkele toegewijde leden hebben twee jaar lang veel contacten gelegd en gesprekken gevoerd. Na vele teleurstellingen klikte het uiteindelijk met de Botanische Tuinen van Wageningen Universiteit.
De Nederlandse Rhododendron Vereniging kon eindelijk het gestelde doel verwezenlijken en voor de Botanische Tuinen Wageningen Universiteit betekende het de mogelijkheid tot het uitbreiden en opwaarderen van de aanwezige collectie. De wetenschappers van de Botanische Tuinen Wageningen Universiteit en de liefhebbers van de Nederlandse Rhododendron Vereniging gingen in eendrachtige samenwerking aan het werk.
Ruim 4000 m², gelegen op de best denkbare locatie van het Belmonte arboretum kwam ter beschikking. Er werden plantvakken bewerkt, paden aangelegd, planten aangeschaft, geplant en verzorgd en er kwamen bordjes met de juiste wetenschappelijke benaming. Van elke categorie uit dit omvangrijke geslacht werd een representatief aantal wilde soorten (species) aangeplant en omringd door daaraan, qua afstamming en uiterlijk, gerelateerde hybriden (gekweekte soorten).
1000 planten
Op 12 mei 2007 waren ruim 200 verschillende wilde soorten (species) en ruim 300 verschillende hybriden met een totaal van ongeveer 1000 planten toegevoegd aan de verzameling. Ten opzichte van de oorspronkelijke planning is hiermee 95% van het gestelde doel gerealiseerd. In de komende periode moet de overige 5% worden verzameld en de kwaliteit van de collectie nog verder verbeterd.
De voorzitter van de Nederlandse Rhododendron Vereniging, Arno de Schepper en de wetenschappelijk curator van de Botanische Tuinen van Wageningen Universiteit, Wilbert Hetterscheid, zijn heel enthousiast over het uiteindelijk resultaat. Dat zijn zij zeker ook over de klik tussen de vereniging en de Botanische tuinen van de Universiteit van Wageningen, de betrokkenheid en het enthousiasme van verenigingsleden en van de medewerkers en de staf van het arboretum Belmonte dat deze collectie bijeengebracht kon worden danken we ook aan leden die planten uit hun tuin hebben afgestaan, kwekers die spontaan planten ter beschikking stelden en ook konden we uit het sponsorfonds dat door de leden bijeen is gebracht, planten aanschaffen.
De Botanische Tuinen van Wageningen Universiteit omvat naast het arboretum Belmonte ook nog het arboretum De Dreijen. Voor plantenliefhebbers is een bezoek zeker de moeite waard. Beide arboreta zijn open voor publiek tussen zonsop- en ondergang. De toegang is gratis.
